Ray Charles Robinson var en av de store stilskaperne for det som utover 60-tallet ble kjent som soul. Han var en banebrytende artist, som allerede i 1962 var kjent for å mikse stilarter og bryte barrierer.
Født i Georgia, oppvokst i Florida, ble Ray Charles blind av grå stær som 7-åring. Han lærte seg allikevel å spille flere instrumenter på en blindeskole, men pianoet ble etter hvert det instrumentet han trakterte best. Gjennom noen år i Florida som «artist», fikk han platekontrakt i 1955 – og et gjennombrudd kom umiddelbart med I’ve Got a Woman.
Utover 50-tallet og tidlig 60-tall, kom klassikere på løpende bånd: Georgia On My Mind og Hit the Road Jack er de to mest kjente.
Charles familie kretset rundt i de beste baptistmiljøene i Georiga, og han fikk inn kirke- og gospelmusikk omtrent fra morsmelka. Disse nokså typiske tradisjonelle musikkelementene, valgte han senere å blande med elementer fra både rhythm & blues og jazz. Det særegne var at gospel og r&b på 50-tallet ble regnet som strake motsetninger, og det var helt utenkelig å forsøke å ta noen gospelfraseringer i en rytmisk og humørfylt rytmisk r&b-låt.
Ray Charles gjorde imidlertid dette – og denne miksen utviklet seg gjennom det neste tiåret, til det vi kaller soul – en musikkstil som egentlig aldri fikk fotfeste her i Norge.
I Can’t Stop Loving You var allerede kjent her til lands fra Don Gibsons hit i 1960. Charles’ innspilling ble imidlertid langt større, for nå traff han også det hvite countrypublikumet. På de to albumene Modern Songs in Country & Western Music, mikset han kritthvit country med rytmisk sort r&b – og spesielt det første albumet, regnes i dag som en milepæl i historien.
Grensene mellom svart og hvit musikk var i ferd med å hviskes ut.
RAY CHARLES (1930-2004)
I Can’t Stop Loving You
(Don Gibson)
1962 HMV
Produsert av Sid Feller
Utgitt på albumet Modern Sounds in Country and Western Music
Karrieren til Charles stagnerte noe i årene som kom, og man kan vel si at han ble mer en entertainer enn en markant artist. Han var like mye i mediene som følge av et heller turbulent privatliv som musikken, og det sies at han har mer enn tolv barn med nesten like mange partnere….
I 2004 døde han som følge av leverproblemer hjemme i Beverly Hills.
Rolling Stone (magasinet) har rangert Ray Charles som en av de ti største artistene gjennom tidene. Ikke på grunn av antall hits og salgstall – men på grunn av at Charles var med å skape nye og varige retninger i populærmusikken.