Box Tops – The Letter

Det er fristende å omskrive Cæsars ord for The Box Tops: De kom, de så, de forsvant. Det gjorde definitivt ikke The Letter.

The Box Tops stammet fra Memphis og bestod i 1967 av fragmenter fra gruppa The Devilles, som året før hadde søkt etter en ny vokalist. Valget falt på den veldig unge Alex Chilton (1950-2010) som også bidro som gitarist.

De øvrige medlemmene av bandet var:

  • Danny Smythe (trommer)
  • John Evans (gitar,tangenter,vokal)
  • Bill Cunningham (bass,vokal)
  • Gary Talley (gitar,vokal)

Bandet var preget av hyppige utskiftninger både før og etter suksessen med The Letter, og i 1968 var allerede Smyte og Evans ute for å prioritere videre utdannelse.

Da guttene fikk studiotid i 1967, kalte de seg forøvrig ennå The Devilles, men skiftet da navn for å unngå konflikter med et allerede eksisterende band med samme navn.

The Box Tops spilte først og fremst inn coverversjoner av andres låter, under myndig veiledning av produsent Dan Penn. Det kan nokså sikkert forklare hvorfor bandet aldri klarte opprettholde suksessen videre. Samtidig spilte de i alle fall ikke selv på de første studioinnspillingene, men dette var slett ikke uvanlig for amerikanske band i disse årene.

Box Tops’ særegenhet var deres valg av noe uvanlige låter for et hvitt band. De brøt gjerne sjangrene og spilte like gjerne inn sorte Otis Redding-låter som langt lettere poplåter. Alex Chilton hadde i tillegg en særpreget stemme til kun å være 16 år gammel.

I Norge var The Letter foruten å være en av de korteste nummer en-låtene dette tiåret (spilletiden var under to minutter), også en av de topplåtene som lå kortest på listene. Kun elleve uker ble det på VG-lista. Etter disse korte elleve ukene, så og hørte man aldri noe mer til guttene her til lands.

Noe bedre gikk det i USA der de maktet å få hele seks hitsingler til ut tiåret. Av disse var Cry Like A Baby (1968) og Soul Deep (1969) de største. Da var imidlertid bare Chilton og Talley tilbake av den kvintetten som hadde spilt inn The Letter, og dermed la The Box Tops inn årene.

Som band hadde de en kort gjenforening i 1989, mens fra 1996 satset de på konserter og turneer og holdt det gående like til Chiltons død i 2010. Chilton hadde da også i flere år hatt en karriere i Big Star: Et band som riktignok aldri fikk det store gjennombruddet, men som hadde blitt noe av et kultnavn for flere store band på 80-tallet.

Fra 2015 har igjen bandet vært aktivt, med Cunningham og Talley fra originalbesetningen som frontmenn.


THE BOX TOPS
The Letter
(Wayne Carson Thompson)
1967 Stateside
Produsert av Dan Penn
Også utgitt på albumet The Letter


Men hva var det egentlig med The Letter?

Senere innspilt av artister fra Joe Cocker til A-Teens(…), fra Dionne Warwick til Beach Boys: Kanskje eide låten noe av det klassisk umiddelbare som gjør at den lar seg fremføre av «alle» artister uansett sjangre?

Den var skrevet av countryartisten Wayne Carson: Mannen bak blant mange andre låter, en minst like kjent slager i Elvis’ Always on my Mind.

For The Box Tops’ tilfelle, ble den uansett en låt som overlevde selve bandet.