Floridas første pophelter, var seks tenåringer som knapt hadde rukket å bli tørre bak ørene. For en liten stund ble de helter både i USA og Europa, med en forunderlig «kamp» mellom Snoopy fra Knøttene og Manfred von Richthofen – Den røde baron.
Ungguttene stammet egentlig fra lille Ocala nord i Florida. Gjengen var vekselvis studenter på high school og elever på college, og ble populære nok til å bli hyret inn på fester og i dansehaller som The Posmen.
Den ennå ukjente produsenten Phil Gernhard oppdaget bandet noe tilfeldig, og fikk dem ned til St- Petersburg på sørspissen for å spille inn flere låter han hadde liggende i skuffen. Gernhard visste han hadde en hit i Snoopy vs. the Red Baron, men han hadde hatt utfordringer med å finne et band som ville spille inn låten.
De nå omdøpte The Royal Guardsmen takket ja og spilte den inn nærmest på spøk.
Utgitt på tampen av 1966, ble innspillingen en umiddelbar suksess i USA. Ungguttene gikk plutselig fra å være fattige studenter, til å kunne kjøpe seg nye gitarer – og biler – over natten.
I USA var tegneserien om Knøttene virkelig stor på denne tiden, men bruken av Snoopy i låttittelen fikk også serieskaper Charles M. Schulz til å reagere. Han var raskt ute ved å kreve rettigheter fra innspillingen, og resultatet ble at store deler av fremtidige inntekter skulle tilfalle ham og serieforlaget.
Schulz var imidlertid ikke mer grådig enn at han ga både bandet og produsent Gernhard tillatelse til å bruke Snoopy-navnet videre, og det takket selvfølgelig Gernhard ja til. Han hadde nemlig allerede klar en oppfølger, noe mot guttenes vilje.
Resultatet ble nesten en serie av røde baron- og Snoopy-låter: The Return of the Red Baron, Snoopy’s Christmas og Snoopy For President var titlene som kom på rekke og rad de to neste årene.
Disse ble selvfølgelig langt mindre hits enn gjennombruddet, men solgte allikevel langt mindre. Snoopy’s Christmas ble allikevel diger i land som Australia og New Zealand.
I Norge ble de en døgnflue.
THE ROYAL GUARDSMEN
Snoopy vs. the Red Baron
(Phil Gernhard/John Brumage)
1966 Stateside
Produsert av Phil Gernhard og John Brumage
Selvfølgelig utgitt også på albumet Snoopy vs. the Red Baron
The Royal Guardsmen valgte i 1969 å legge inn årene som aktivt band. Medlemmene følte at at produsent Gernhard hindret dem i å spille inn egne og bedre låter, og det hjalp heller ikke på at album ble mer og mer det viktigste mediet for band og artister. Ikke enkeltlåter.
De la imidlertid ikke inn årene for evig og alltid. Noen livnærte seg på bluegrass og i mer kirkelig musikk, mens gitaristen Tom Richards falt forholdsvis tidlig fra i 1979. De fem gjenværende medlemmene forble imidlertid venner, og opptrådde fra tid til annen sammen uten større ambisjoner.
I 2006 spilte de inn en helt ny låt: Snoopy vs. Osama, og i 2018 samlet de gjenværende medlemmene seg til en 50 års-markering av suksessen.
Men hvem var så denne røde baronen?
von Richthofen var en tysk og legendarisk flypilot under den første verdenskrigen. Han var kjent som litt av et flyveress, og ble berømt for sine røde fly. Snoopy vs. the Red Baron var basert på en enkelt stripe fra Knøttene, der Snoopy i drømmeland kjempet en kamp mot legenden.