1981 ble et gullår for norsk musikk – på norsk. Også Sverige kom med nye ansikter dette året, slik at nesten halvparten av årets mest populære låter enten var fra Norge eller våre naboer i øst.
Flere av de nye navnene som for eksempel Marius Müller og Lars Kilevold skulle sette preg på norsk musikkliv i mange år fremover. Og «svorske» Jannicke fikk vel musikalsk aldri en stor karriere, men hun fikk i alle fall årets – og faktisk tiårets – mest populære single.
Finn Kalvik solgte album som aldri noen nordmenn før tidligere, men året ble også begynnelsen til slutten for Kalviks rene popkarriere. Produsenter på hans utgivelse var ABBA, som også avsluttet sin dominans dette året.
1981 kjennetegnes også av de relativt få singleartistene som fikk større hits senere. Norge var i ferd med å bli et albumland – eller kassettland – der vi kjøpte hele album, fremfor singlelåtene. Kassettsalget hadde virkelig skutt i været i løpet av inngangen til de nye tiåret.
På LP-listene solgte Chris deBurgh seg til topps i popularitet, mens nevnte Kalvik og Bruce Springsteen fulgte hakk i hjel. En norsk favoritt av året ble Frank Duvall, mens TV-musikken til Mot alle vindar skapte en norgesvenn i Joe English.
Mordet på John Lennon like før årsskiftet, skapte også en renessanse for både Lennons musikk – samt et vellykket comeback av George Harrison. I studio forberedet Paul McCartney seg sammen med George Martin på videre suksesser.
I løpet av året mistet rocken nok en markant profil, da Bob Marley døde av kreft.
MTV ble dette året lansert i USA, mens britene startet en trend med synther og sminke og fashion, som først skulle slå til i Norge neste år.