De var basert i Tyskland, men hadde reist Europa rundt. Både til lands og til vanns. Og ingen musikkvant nordboer ante hvor store, om ikke digre, The Kelly Family virkelig var nedover i det mellomste av Europa.
To år før noen som helst nord for Skagen i det hele tatt hadde hørt om den syngende søskenflokken, hadde de solgt vanvittige 800 000 plater bare i Tyskland. Ikke av albumet, Over the Hump fra 1994. Men bare av singlen An Angel. Over the Hump solgte vanvittig mye mer.
1996s I Can’t Help Myself solgte vel «bare» halvparten, men noe av dette tok de igjen på det norske markedet. Der solgte denne låten til to ganger platina – og vel så det.
Så hva var det egentlig med The Kelly Family? Historien går omtrent som dette her:
Irsk-amerikanske Papa Kelly, egentlig Daniel, var en streng katolikk som i overgangen til 60-tallet hadde fått mer enn nok av den overfladiske amerikanske kulturen. Han emigrerte med kone og barn til Talavera, Spania, hvor familien livnærte seg fra et antikvariat. Konen fikk derimot nok av den primitive tilværelsen, og emigrerte tilbake sammen med en autistisk sønn.
Papa giftet seg igjen med tyske Barbara, og deretter spratt ungene frem en og en med nokså jevne mellomrom. Åtte i rekken. Fra 1974 startet de eldste i flokken, hvorav to av dem var fra hans første ekteskap, å opptre på gatene i Toledo som Kelly Kids – hvor familien etter hvert hadde slått seg ned.
På tampen av 70-tallet hadde familien fått nok oppmerksomhet til at det ble flere TV-opptredener i Spania, og allerede i 1979 fikk Kelly Family sin første singlehit med David’s Song (Who’ll Come With Me) – med solide listeplasseringer i både Tyskland og nabolandene.
I disse årene var familien egentlig på konstant turné over det meste av Europa, og ungene ble både født og oppdratt utover Spania i både Irland og Tyskland. Ikke fikk søskenflokken noen egentlig skolegang, og Papa hadde full kontroll over både det musikalske og det visuelle.
Og det visuelle var en historie bare i seg selv, med hjemmelekre hippie-klær og langt hår og en typisk vagabond stil. Men på hjemmebane gikk gjengen visstnok kledd akkurat som oss alle andre.
Da moren Barbara døde i 1981, vendte de for en liten stund tilbake til Spania. Deretter startet familien på mange måter opp helt på nytt i Frankrike, før de endte opp på en stor husbåt utenfor Nederland.
På det meste av 80-tallet var The Kelly Family vel en kuriositet, men med stor suksess på det franske markedet. Ting endret seg da Papa ble alvorlig syk i 1990, og ironisk nok la det grunnlaget for søskenflokkens virkelige gjennombrudd.
Eldstesøster, Kathy Kelly (f. 1961), tok da over det meste av det musikalske ansvaret for gjengen. Hun var vel egentlig den virkelige musikeren i søskenflokken, med en klassisk skolert stemme fra flere års studier på siden av vagabond- tilværelsen.
Hun var også den eneste av Papas første barn som var tilbake. De åtte andre som man ble kjent med i The Kelly Family på 90-tallet, var da egentlig hennes halvsøsken.
Samtidig vokste den neste yngste sønnen, Paddy, til. Og han ble plutselig noe av et tenåringsidol i det meste av Mellom-Europa, da nevnte Over the Hump i løpet av 1994 og 1995 satte salgsrekorder på det tyske markedet.
Fra å spille på gatene for tilfeldig forbi-sparende et knapt tiår tidligere, solgte The Kelly Family i disse årene ut de aller største stadionene. I Wien 1995 betalte 250 000 inngangsbilletter for å se gruppen i levende live, og de fylte samme år opp store Westfalenhalle i Dortmund ni ganger på rappen.
Med I Can’t Help Myself sent på høsten 1996, inntok de også Norge. Den ble en av årets virkelige store låter, med sju uker på topp helt på tampen av året. Det ble nitten uker totalt på Topp 20, hvorav sytten var på topp 10. Også albumet Almost Heaven solgte bra, men ikke i nærheten av populariteten til låten.
Kelly Family var alltid tro mot både søsken og navn til at samtlige låter ble titulert til dem alle, som KelFam. Men I Can’t Help Myself var i det hele skrevet av yngstegutt i flokken, Angelo, som da var femten år gammel.
Familien fortsatte ved å renne ut med låter og album i årene som kom, men kun Every Baby knappet seg siden inn på listene i Norge i starten av 1996. Populariteten sank merkbart på tampen av tiåret, og i 2004 gled søskenflokken fra hverandre. Ikke bare på grunn av det musikalske og en dalende interesse. Men også på grunn av andre interesser, og ikke minst familie. De ni søsknene bodde etter hvert spredt fra USA til Tyskland og Irland.
I 2017 kom derimot seks av søsknene sammen igjen. Idolet Paddy var borte, det samme var Maite Kelly – som i Tyskland hadde blitt riktig så stor under eget navn. Og siste søster, Barbi, var blitt psykisk syk og gikk bort i 2021.
Tyskland hadde definitivt ikke glemt dem, og The Kelly Family gikk igjen rett hjem og til topps på listene med en blandings av nyinnspillinger, nøye regisserte TV-opptredener – og igjen fulle hus på opptredener og konserter.
The Kelly Family består i dag av søstrene Kathy og Patricia, og brødrene John, Joey og Jimmy. Eldstebror, Paul, har siden kommet med som sjettemann. Kathys eneste «helbror», som forlot Kelly Family på starten av 80-tallet.
Papa Kelly selv, døde av et slag i 2002. Og bak fasaden skjulte det seg en del historier om både psykisk sykdom, selvmordsforsøk og alkohol og stoff som kanskje ikke hører hjemme i akkurat denne artikkelen.
The Kelly Family var et fenomen på 90-tallet, der de raskt ble det reneste hatobjektet for musikkpressen. Men ble elsket av «alle andre». Deres nesten naive enkelhet i både melodier og tekstlinjer, gikk rett hjem blant et stort publikum – som nok hadde blitt ignorert av de store selskapene midt mellom grunge og eurodance-rytmer.
I dag er en tredje-generasjon Kellys i ferd med innta både mikrofoner og scener, da Patricias sønn – Iggi Kelly – allerede har fått fin oppmerksomhet i de tyskspråklige landene.
Og i og utenfor Irland opptrer Angelo Kelly med kone og fem barn som Angelo Kelly & Family med stor suksess bestående av et nokså irsk og folkelig repertoar.
I Mellom-Europa var The Kelly Family noen folkelige legender på 90-tallet, og i dag husker svært mange ennå låtene deres fra dette tiåret. Og historien? Den ser ut til bare å fortsette.
THE KELLY FAMILY
I Can’t Help Myself
(KelFam)
1996 K-life/EMI
Produsert av Kathy og Paddy Kelly
Utgitt på albumet Almost Heaven
